Thuốc lá điện tử không giống thuốc lá bình thường mà là một thiết bị có chứa tinh dầu bên trong. Thuốc lá điện tử tạo ra luồng khí/hơi bằng cách đốt nóng là tinh dầu có chứa hương liệu và các hóa chất khác để tạo ra luồng khí. Chất lỏng sau khi được đốt cháy sẽ biến thành một luồng khí có mùi vị và cảm giác giống như đang hút thuốc lá.

Người sử dụng sẽ hít loại khí này vào phổi. Những người người xung quanh cũng có thể hít phải loại khí này khi người sử dụng nhả khói ra ngoài môi trường. Thuốc lá điện tử còn được biết đến bằng nhiều tên khác nhau như e-cigs, e-hookah, vape…

Ngày càng có nhiều người trẻ sử dụng thuốc lá điện tử và họ cần phải biết về những gì họ đang tiếp xúc. Nghiên cứu mới đây của Đại học Johns Hopkins cho thấy, thuốc lá điện tử có chứa hóa chất có thể gây rủi ro cho sức khỏe mà chúng ta chưa biết.

Đây là nghiên cứu đầu tiên tiến hành phân về tất cả các hợp chất tiềm ẩn có trong chất lỏng và sol khí bằng cách sử dụng sắc ký lỏng/ khối phổ độ phân giải cao. Bốn chất lỏng vape có hương vị phổ biến đã được thử nghiệm.

Một nghiên cứu tương tự gần đây của Úc đã phân tích thành phần hóa học của 65 chất lỏng vape cũng cho thấy mỗi mẫu được nghiên cứu đều chứa ít nhất một loại hóa chất có khả năng gây hại. Chúng bao gồm benzaldehyde, một chất kích thích đường thở và trans-cinnamaldehyde, một chất ức chế miễn dịch. Nghiên cứu của Úc cũng tìm thấy dấu vết của nicotine trong 6 trong số các chất lỏng vape được thử nghiệm, mặc dù thuốc lá điện tử luôn được quảng cáo rõ ràng là không chứa nicotine.

Những nghiên cứu này chắc chắn không phải là nghiên cứu đầu tiên tìm thấy các hóa chất có thể gây hại trong chất lỏng thuốc lá điện tử. Nghiên cứu không điều tra xem liệu hóa chất có trực tiếp gây hại hay liệu chúng có hiện diện với số lượng đủ lớn để gây hại hay không. Thay vào đó, nghiên cứu muốn khẳng định rằng, chúng ta còn biết rất ít về các hóa chất được sử dụng trong thuốc lá điện tử. 

Nghiên cứu cũng không so sánh tác hại do giữa việc hút thuốc lá và hút thuốc lá điện tử gây ra, mà nhấn mạnh thuốc lá điện tử không nên được coi là một sự thay thế "lành mạnh" cho việc hút thuốc lá truyền thống.

Thuốc lá điện tử đang trở thành một trào lưu mới trong giới trẻ hiện nay. Tuy nhiên, thuốc lá điện tử có thực sự an toàn như quảng cáo hay không vẫn chưa được giải đáp.

Tác giả cấp cao của nghiên cứu, TS. Carsten Prasse cho rằng: "Những người sử dụng thuốc lá điện tử đang hít phải một hỗn hợp hóa chất rất phức tạp. Và đối với rất nhiều hợp chất này, chúng ta không biết chúng thực sự là gì".